Wanneer we het woord trauma horen, denken we vaak aan een verschrikkelijke levensbedreigende gebeurtenis – een auto-ongeluk, natuurramp of een daad van geweld die ons voor altijd verandert.
Maar psychologisch trauma hoeft niet te worden veroorzaakt door een enkele gebeurtenis – het kan – en is vaak – het resultaat van een cumulatief proces van traumatische interacties in de kindertijd die de hersenen permanent kunnen veranderen en jonge mensen vatbaar maken voor psychische aandoeningen. Zoals traumatheoreticus Bessel van der Kolk het verwoordt: “Chronisch trauma verstoort de neurobiologische ontwikkeling en het vermogen om sensorische, emotionele en cognitieve informatie te integreren tot een samenhangend geheel. Ontwikkelingstrauma vormt het toneel voor ongerichte reacties op daaropvolgende stress, wat leidt tot een dramatische toename van het gebruik van medische, correctionele, sociale en geestelijke gezondheidszorg.”
Trauma zoals dit (complex ontwikkelingstrauma) doet zich voor tijdens bijzonder gevoelige perioden in de ontwikkeling van een kind – meestal vanaf de geboorte tot 3 jaar. Dit is de periode waarin belangrijke regulerende functies worden ontwikkeld en hersenstructuren, paden en verbindingen worden gevormd of ‘uitgeschakeld’. De belangrijke ervaringsafhankelijke ontwikkeling die in dit vroege stadium plaatsvindt, stelt ons in staat ons aan te passen aan onze sociale omgeving, waardoor we leren onszelf te reguleren en onze eigen emoties en die van anderen te herkennen. Hoewel de hersenen plastisch blijven tot in de volwassenheid, zijn bepaalde functies en trajecten die in deze vroege periode in gang worden gezet moeilijk te veranderen en kunnen ze ons vermogen beïnvloeden om met stress om te gaan en onze emoties gedurende ons hele leven te beheersen.
Dus wat gebeurt er als er iets misgaat?
GEHECHTHEID EN TRAUMA
Veel van wat er mis kan gaan in deze periode heeft te maken met gehechtheid en de gehechtheidsrelaties die we tijdens onze eerste levensmaanden ontwikkelen. We worden gesocialiseerd door deze belangrijke relaties, die ons leren hoe we met andere mensen moeten zijn, wat we van onszelf en hen kunnen verwachten, en hoe we in de wereld kunnen worden gezien. Het helpt ons een gezond zelfgevoel te ontwikkelen. Als er iets misgaat, kan dit een onbewust gevoel van ongelijkheid creëren bij het zich ontwikkelende kind, een ‘werkmodel’ van zichzelf dat leidt tot een voortdurend gevoel van schaamte. “… de primaire drive van het kind is gehechtheid [en] ze zullen zich aanpassen aan de opvoedingsstijl die ze ervaren … Ze kunnen hun omstandigheden begrijpen door te geloven dat misbruik hun schuld is en dat ze inherent slecht zijn.”
Hoewel de term “misbruik” ons doet denken aan de extremen van seksuele of gewelddadige handelingen tegen jonge kinderen, zijn er helaas veel meer algemene en subtielere vormen van misbruik, zoals emotionele mishandeling of verwaarlozing, die kunnen leiden tot de complexe traumareactie. . Systemen van controle, zoals de dreiging van terugtrekking van liefde, leiden, wanneer gebruikt als voortdurende opvoedingsstrategieën, tot een angstreactie bij jonge kinderen – hoe gevoeliger het kind, hoe groter de kans dat ze gevoelens van schaamte en slechtheid internaliseren.
Onderzoekers als Judith Herman en Bessel van der Kolk stellen dat trauma doorleeft in het lichaam en onze gedachten en reacties op een viscerale en onbewuste manier kleurt. Het is moeilijk om naast deze sensaties te leven. Het zijn gevoelens die we willen vermijden, maar waarvan we ons vaak niet bewust zijn. Deze ingebedde reacties zijn onze dagelijkse metgezellen en komen naar de oppervlakte op momenten dat we worden herinnerd aan situaties die vergelijkbaar zijn met die waarin het oorspronkelijke trauma optrad. Een jongere die bijvoorbeeld als kind emotioneel of letterlijk in de steek is gelaten, kan intense schaamtegevoelens ervaren na het verbreken van een relatie of het verlies van een vriendschap – of wanneer iemand die belangrijk is in zijn leven “nee” zegt.
Voor de getraumatiseerde jongere kan het zijn alsof hij in een mijnenveld leeft, zonder zich er noodzakelijkerwijs van bewust te zijn dat hij in gevaar is, of dat hij “op de uitkijk staat”. zijn gevaren aanwezig. “Baby’s, kinderen en volwassenen zullen zich aanpassen aan angstaanjagende en overweldigende omstandigheden door de overlevingsreactie van het lichaam, waarbij het autonome zenuwstelsel wordt geactiveerd en overschakelt op de bevriezen/vechten/vluchten-reactie. Onmiddellijk wordt het lichaam overspoeld met een biochemische reactie, waaronder adrenaline en cortisol, en het kind voelt zich geagiteerd en hyper-waakzaam.” Deze gevaren kunnen zoiets eenvoudigs zijn als een vermeende minachting of afwijzing, het niet bereiken van wat van hen wordt verwacht of een fout op het werk of op school. Kinderen en jongvolwassenen met een voorgeschiedenis van ontwikkelingstrauma kunnen worden bedreigd door gebeurtenissen of interpretaties van gebeurtenissen die een andere (getraumatiseerde) persoon als onschuldig kan beschouwen.
Trauma kan zich uiten in een constant gevoel van “slechtheid”, evenals een onvermogen om emoties te beheersen. Vaak worden deze intense gevoelens, ontstaan in de vroege kinderjaren, door het bewustzijn omzeild omdat ze te traumatisch zijn voor de zich ontwikkelende hersenen. Dit soort preverbaal trauma wordt gezien als “niet-gementaliseerd” – het blijft in de rechterhersenhelft en het limbisch systeem en beïnvloedt onze reacties zonder de verwerking die plaatsvindt door bemiddeling van de frontale kwab van de linkerhersenhelft. “Traumatische herinneringen worden anders in de hersenen opgeslagen dan alledaagse herinneringen. Ze zijn gecodeerd in levendige beelden en sensaties en missen een verbaal verhaal en context. Omdat ze onverwerkt en primitiever zijn, zullen ze het kind of de volwassene waarschijnlijk overspoelen wanneer triggers zoals geuren, beelden, geluiden of interne of externe herinneringen in een later stadium aanwezig zijn. Deze “flashbacks” kunnen affectieve, d.w.z. intense gevoelens zijn, die vaak onuitsprekelijk zijn; of cognitief, d.w.z. levendige herinneringen of delen van herinneringen, die werkelijk lijken voor te komen.”
Vaak worden deze gevoelens en sensaties verdedigd – ze zijn gewoon te pijnlijk. Soms worden jonge mensen met een geschiedenis van complexe trauma’s overweldigd door paniek en een wanhopige poging om de gevoelens te vermijden die in de buurt komen van een gevoel van vernietiging of verlies van zichzelf.
Soms is trauma intergenerationeel, wat betekent dat ouders ongewild zowel de kwetsbaarheid voor trauma kunnen doorgeven als, in sommige gevallen, het trauma zelf. Als een ouder zelf hardvochtig is opgevoed en onopgeloste chronische schaamte heeft, lopen ze het risico deze schaamte door te geven aan hun kinderen. De mechanismen van overdracht zijn vaak onbewust, ouders zijn zich er gewoon niet van bewust dat ze deze gevoelens hebben, omdat ze oorspronkelijk te intens waren om veilig te worden ervaren. Voor ouders met een voorgeschiedenis van chronische schaamte kunnen de sterke emoties die tijdens interacties tussen kind en ouder worden opgeroepen, niet worden gementaliseerd vanwege hun niet-geïntegreerde trauma. Idealiter, wanneer een ouder een shaming-strategie gebruikt om zijn kind te helpen socialiseren, zullen ze eraan werken om de schade te herstellen en het kind te helpen de intense emoties te mentaliseren door middel van geruststelling, erkenning en geruststelling. Kinderen kunnen zichzelf in deze omstandigheden vaak niet kalmeren en hebben de tussenkomst van een emotioneel intelligente en zelfbewuste ouder nodig. “Het is oké, want mama of papa weten hoe ik me voel en geven erom hoe ik me voel, en ze willen me helpen om me beter te voelen.”
Ouders met een onverwerkt trauma worden vaak geconfronteerd met sterke, niet-gementaliseerde gevoelens, waardoor ze in onkenbare toestanden terechtkomen – plaatsen waar ze het gevoel hebben de controle kwijt te zijn. Het is geen veilige plek voor hen – of hun kinderen. “Baby’s zijn bijzonder afgestemd op hun primaire verzorger en zullen hun angst en traumatische stress voelen; dit is met name het geval wanneer er sprake is van huiselijk geweld. Ze zullen onrustig worden en daarom veeleisender worden van een reeds overweldigde ouder. Helaas voor zowel ouder als kind kunnen in deze omstandigheden gevoelens worden doorgegeven aan kinderen via interacties en communicatie tussen de rechterhersenhelft en de rechterhersenhelft. Woordeloze gebaren, gezichtsuitdrukkingen, de teneur en temperatuur van spel en lichamelijkheid – ze worden allemaal beïnvloed door onderliggende gevoelstoestanden. Het is niet één moment van interactie dat de gehechtheidsrelatie vertroebelt, maar een reeks ervan, een impuls en stijl van omgaan die een hulpeloze weerspiegeling is van de eigen geschiedenis en het ontwikkelingstrauma van de ouder.
“Langdurige blootstelling aan deze omstandigheden kan leiden tot ‘toxische stress’ voor een kind, wat de ontwikkeling van de hersenen van het kind verandert, het kind gevoelig maakt voor verdere stress, leidt tot verhoogde activiteitsniveaus en invloed heeft op toekomstig leren en concentratie. Het belangrijkste is dat het het vermogen van het kind om anderen te vertrouwen en zich ermee te verhouden, aantast.”
Jongeren
Jongeren die op deze manier worden getroffen, gedragen zich vaak op manieren die zelfdestructief zijn – storend en uitdagend, ze kunnen moeite hebben zich te concentreren op school, moeite hebben met het ontwikkelen van vriendschappen en ze zijn kwetsbaar voor pesten – of om zelf pestkoppen te worden. “Als kinderen getraumatiseerd zijn, vinden ze het erg moeilijk om gedrag te reguleren en zichzelf te kalmeren of te kalmeren. Ze trekken vaak de omschrijving ‘hyperactief’ aan.’ Zoals Van der Kolk opmerkt, kunnen getraumatiseerde jongeren vaak verkeerd worden bestempeld als ‘oppositioneel’, opstandig, ongemotiveerd en asociaal. Het gedrag en de manieren van omgaan die ze gebruiken om hun angst te minimaliseren en hun onderliggende trauma te beheersen, kunnen ervoor zorgen dat ze als ‘problemen’ worden gezien en leiden tot voortdurende vervreemding en hertraumatisering.
Soms grijpen jonge mensen met deze achtergrond naar drugs en alcohol om de verschrikkelijke gevoelens die ze elke dag doorstaan te verdoven – maar dit kan (en zal) meer problemen veroorzaken dan oplossen. Het kan ertoe leiden dat deze stoffen worden gebruikt om gevoelens te vermijden die hun bewustzijn en misschien wel alle gevoelens op de proef stellen. Het kan jonge mensen vaak leiden tot gedrag dat agressief of asociaal is en, voor sommige jongeren, tot contact met het rechtssysteem en een neerwaartse spiraal naar delict voor volwassenen – en gevangenisstraf. Deze jonge mensen zijn erg kwetsbaar – ze kunnen boos en destructief zijn, een gevaar voor zichzelf en anderen en zonder vroegtijdig ingrijpen kunnen ze de weg kwijtraken – zowel voor ons als samenleving – als voor zichzelf. Naarmate hun gedrag steeds uitdagender wordt, raken ze er meer van overtuigd dat de reacties die ze van de buitenwereld ontvangen, die zijn die overeenkomen met hun innerlijke wereld – de gevoelens van slechtheid en waardeloosheid die deel uitmaken van hun ervaring van zichzelf.
Er zijn ook jonge mensen die zich niet “uitleven” – wier reacties en gedrag hen niet onder de aandacht van de autoriteiten brengen. Het zijn de ‘goede’ kinderen wiens innerlijke trauma alleen kan worden herkend door angst en misschien later door depressie. Het kunnen perfectionisten zijn die gedemoraliseerd raken door een rapportkaart die niet allemaal “A” is. Of ze kunnen beschaamd worden door de weegschaal die hen vertelt dat ze waardeloos zijn omdat ze een kilo zijn aangekomen – of er geen 5 zijn afgevallen.
Dit zijn de jonge mensen die misschien uitblinken op school en universiteit, maar stiekem bang zijn dat ze nooit goed genoeg zullen zijn en dat ze gewoon bedriegers zijn. Ze zijn erg stressgevoelig en hebben moeite met verandering. Vaak nemen ze een carrière aan waarvan ze denken dat die zal leiden tot erkenning en eigenwaarde, maar geen enkel succes zal ooit goed genoeg zijn om hun gevoel van waardeloosheid te verlossen. Wanneer ze geconfronteerd worden met tegenslagen en verliezen die onvermijdelijk deel uitmaken van het leven, ervaren ze vaak onderliggende gevoelens van leegte, waardeloosheid en verlies van betekenis. Voor iedereen zijn dit erg moeilijke gevoelens om mee om te gaan, en elke gebeurtenis die hen in contact brengt met deze gevoelens zal waarschijnlijk hun vermogen om ermee om te gaan overweldigen.
Helaas kan het erg moeilijk zijn voor degenen die zorgen, voor gezinnen en voor degenen die met jongeren werken, om tot op de bodem uit te zoeken waarom ze zich zo verontrustend en soms verbijsterend gedragen. Vaak is het gemakkelijker om het gedrag te ‘behandelen’, zodat de jongere de schoolomgeving kan beheersen, kan stoppen met beledigen en ‘erbij kan horen’…. Maar de onderliggende problemen zullen nooit worden opgelost zonder trauma-geïnformeerde interventie. Daarom hebben we meer geld nodig om deze interventies te ondersteunen en meer professionals die getraind zijn in het herkennen van en omgaan met trauma. Maar in ons dagelijks leven – als leraren, werknemers en volwassenen die om jonge mensen geven – kan het helpen als we onze gevoeligheid verhogen en verder kijken dan het dwingende gedrag en de frustrerende interacties naar wat deze kwetsbare jonge mensen drijft. We moeten de vraag stellen – en er zijn om de antwoorden te horen